Ayer, mientras viajaba por el bosque en un intento de completar una última etiqueta para la temporada, me encontré con una vista triste y solemne. Era un ciervo de un año, muerto de frío en su cama.
Lo que encontré más inusual de este ciervo es que murió con la cabeza ligeramente levantada del suelo y las patas metidas debajo de su cuerpo en una posición perfecta «en la cama». Era casi como si el ciervo se hubiera congelado hasta morir mientras dormía. Sé que ese no fue el caso.
Aunque nuestra región ha estado sujeta a temperaturas bajo cero y vientos helados que superan los 35 grados bajo cero, estoy seguro de que este venado no fue víctima del hambre. Los ciervos simplemente no se mueren de hambre a mediados de diciembre. Especialmente los ciervos que viven en un área donde las tierras de cultivo se encuentran con los bosques caducifolios.
¿Fue esto una víctima de la reciente temporada de armas de fuego? Tal vez. También podría haber estado débil o enfermo. O tal vez sufrió una lesión por un automóvil. Es una incógnita. El cadáver estaba tan congelado que ni siquiera podía moverlo de su lecho de hielo.
A lo largo de los años he aprendido mucho sobre el venado cola blanca y el hambre. Estos hallazgos han sido reportados varias veces en Deer & Deer Hunting Magazine. Lo que sí sabemos es que los colas blancas suelen mostrar poco o ningún efecto viable de la inanición hasta poco antes de la muerte. Sin embargo, la típica apariencia de cara peluda de un cervatillo de 9 a 10 meses es uno de los primeros indicios de mala salud invernal.
La única forma de confirmar la inanición es la antigua prueba de médula ósea. Cuando la médula ósea del venado se vuelve roja, gelatinosa en lugar de su rico color cremoso normal, todas las células grasas han sido absorbidas, lo que demuestra que el animal ha muerto de hambre.
Los investigadores han estudiado la inanición de cola blanca durante décadas. Entre el 80 y el 90 por ciento de las víctimas de la hambruna son ciervos de la primavera anterior. Durante los inviernos severos, estos pequeños ciervos se pueden encontrar tambaleándose y tambaleándose en la nieve profunda hasta que no pueden levantarse. Una vez que pierden una cantidad crítica de peso corporal (generalmente la última semana de febrero), la muerte es casi segura. Las muertes generalmente ocurrirán entre el 20 de febrero y el 5 de marzo.
Los cuerpos de las víctimas de la hambruna generalmente se encuentran en las laderas y los árboles que miran hacia el norte.
Cuando un venado está en modo de inanición, la grasa sobre la grupa y la montura desaparece primero.
Poco después, el venado comienza a perder su apariencia resbaladiza de principios de otoño. A medida que se pierde la grasa debajo de la piel, la piel se suelta. Se usa tejido adiposo de alrededor del corazón y del abdomen alrededor de los órganos inferiores y el animal ahora ha desarrollado una apariencia típica de cara peluda.
La etapa final es una pérdida casi completa de grasa de la médula ósea, que normalmente es de color rosa crema, y la grasa desaparece por completo: evidencia de inanición.
— Para obtener más información sobre el comportamiento, la biología y la investigación de los ciervos, consulte 30 años de ciervos y caza de ciervos.